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“今年比往年过得好。”蔡闫感叹道。
往年一年里，最辛苦的确实是牧旷达，有些时候，蔡闫也不得不与他行个方便，牧旷达的折子递上去，大多是蔡闫看，这两人反倒成了配合默契的君臣。
“托殿下与陛下的福。”牧旷达说，“自然是一年比一年好的。”
蔡闫为人个性随和，在朝廷中已是传开的，向来不怎么拘礼，他先敬了一杯，席间人便喝了，冯铎则在他身后布菜。
“怎么不见长聘与昌流君？”蔡闫奇怪道。
“长聘回家省亲。”牧旷达解释道，“昌流君前去北方，找镇山河了。”
蔡闫便点了点头，朝牧磬说：“难怪你也不往家跑了。”
牧磬说：“为殿下读书，修史，也是快活的。”
蔡闫寻思良久，又问：“镇山河可有下落？”
牧旷达刚要回答，突听一声通传，登时全身都僵了。
“陛下驾到——”
牧府上下全部吓了一跳，蔡闫短暂地出现了一脸茫然神情，马上转头看冯铎，冯铎也是莫名其妙。
按道理，太子亲来，便相当于李衍秋来过了，而且迁都以后，皇帝从未来大臣家里做客，居然亲自来了！挑的时间还是除夕夜？什么意思？
只有牧旷达知道这是什么意思，这种时候到来，不是宣战就是和解。而和解只是暂时的，为双方争取时间的举动。现在李衍秋没法杀掉他，他也杀不掉李衍秋，互相扣着一发暗招，秘而不宣。
李衍秋扣着的暗招是他的谋逆，而他扣着的暗招，则是假太子的身份。先是长聘失踪，再是昌流君下落不明，这两个人若都落在了李衍秋的手里，他就麻烦了。
众人纷纷起身接驾，李衍秋身后，跟着的人只有郑彦。
“转了一圈。”李衍秋说，“想来牧相也辛苦一年了，特地过来看看。”
牧旷达率全家叩谢天恩，李衍秋朝蔡闫点了点头。蔡闫笑道：“四叔不是睡了？”
“睡了一会儿。”李衍秋解释道，“醒来后听说你出宫，突然有兴致，便起来看看，猜你也是在牧相府里头，过来转一圈便走了。”
牧旷达安排李衍秋上座，李衍秋坐下，蔡闫朝旁挪了一位，给李衍秋斟酒，劝菜。席间牧旷达一如往常，笑着与李衍秋说话，无非是年节已到，来年风调雨顺，国泰民安等话。
李衍秋随口叫了几个人的名字，正是主桌上牧旷达的叔伯兄弟。被叫到的人诚惶诚恐，这群人各自散在户部、工部。牧旷达挑的多是品级低的要职，各自中饱私囊，也不知捞了多少钱入袋。
李衍秋居然都能叫出名字，牧旷达知道，这个暗示意味着他马上要被抄家灭族了。一君一臣，俱没有半点失态，如平日一般相处和睦。李衍秋甚至还勉励了牧磬几句。
牧磬却未知内情，朝李衍秋笑道：“还有王山未到，只不知在河北，怎么个过年法。”
“王山。”李衍秋缓缓点头，说，“听皇后说，你与他要好。”
“唉。”牧磬叹了声，摇头，说，“如今去了河北，只忍不住想他。”
蔡闫的脸色稍显得有些不大自然，李衍秋寻思片刻，而后说：“众卿随意吧，朕这就回去了。”
牧旷达忙起身，接过郑彦手里的斗篷，亲自服侍李衍秋穿上，又接过家丁手中的灯笼，打在前头，毕恭毕敬，将李衍秋送出府外。
街外未有马车等候，这令牧旷达十分意外。
除夕夜里，长街空空荡荡，已没人了，各家门前挂着预备明日一早放的开门鞭炮。郑彦不紧不慢地跟在后头，与牧旷达、李衍秋拉开一段很长的距离。
仿佛他特地过来，就是为了与牧旷达走这么一段路。
“你入我大陈朝中为官，也有十九载了。”李衍秋说。
“回禀陛下，马上就是第二十年了。”牧旷达说。
“朕还记得十岁时初见你。”李衍秋说，“乃是在殿试上。”
牧旷达答了声是，虽已近知天命之年，脚步却依旧稳健，为李衍秋挑着灯笼。
“王山殿试时。”李衍秋说，“朕不知不觉，便想到了你。”
牧旷达微微一笑，答道：“臣还记得那年殿试，陛下在殿外头朝里看，被韩将军劝了回去。”
“那天三哥骗我在御花园里头等着。”李衍秋说，“却自顾自出去打猎。还是你殿试后，陪着朕说了会儿话，答应带我出宫玩去。”
二十年前的事，一时间又依稀涌上了彼此心头。状元郎金榜题名后，谢过天恩，还教李衍秋读过半年的书。李渐鸿年少时征战在外，与他并无多大感情，牧旷达外放三年，归京后便入朝为官。
殿试的那年，正是上梓之难后，迁都至西川的第一年。
黑暗的巷中，唯独牧旷达手里的灯，照着两人前方的那么一小段路。
后来，政局便渐渐稳了下来，牧旷达更将亲妹牧锦之嫁入宫中，与李家缔结了坚不可摧的联盟战线。
“父皇临终前的那几年。”李衍秋又缓缓道，“若非你力主大局，与赵奎周旋，只怕难以善罢。”
“都是当年陛下勤于政事。”牧旷达恭敬答道，“臣只是尽本分。”
那些年里，老皇帝卧病在床，脾气暴戾。大小事由赵奎与牧旷达提出，李衍秋决议，足足近十年时间，李衍秋不得不借助牧旷达的力量，与赵奎对抗。
“朕还记得。”李衍秋停下脚步，说，“惊闻征北军骤变的那年，当真是如中雷击一般。”
牧旷达答道：“如今想来，最为痛心的，便是先帝驾崩那一天。”
“若朕不让他出征。”李衍秋说，“如今他就还活着，驾崩的，就是朕了。不对，应当叫‘薨’。”
牧旷达一怔，正要出口安慰，李衍秋却朝牧旷达笑笑，说：“若三哥还在世，说不得又是另一番光景。”
牧旷达一时间竟不知如何作答，他自然明白李衍秋之言何意——他已经调查出了，杀李渐鸿的，正是自己。千错万错，那天就不该设法算计李衍秋，他对昌流君、对武独与王山，实在是太过自信了。
“回去吧。”李衍秋说，“回去过个好年。”
牧旷达只得答道：“谢陛下恩典。”
“今日颇有点倦了。”李衍秋又说，“中秋后再与你一起喝杯酒，好好叙叙。”
牧旷达一边咀嚼李衍秋这话，一边恭敬将他送到巷外。外头停了两匹马，李衍秋先是翻身上马，郑彦则从后头快步追上，驾马追随李衍秋离开。
牧旷达遥望李衍秋离开，寻思良久，转身时步履蹒跚，一步步离去。
邺城，一场除夕瑞雪，预兆着又一个丰年的来临。年初一时，段岭整个人缠在武独身上，趴在他的胸膛前。武独昨夜喝醉了酒，正打着呼噜，把段岭吵醒了，打着呵欠起来。
武独的呼噜也停了，不片刻，也跟着睡眼惺忪地起来。
“多穿点！”武独皱着眉，让段岭穿齐整，又抓他回来洗脸刷牙，才准出去。
两人在门外放了开门的鞭炮，阳光万丈，小孩子们等了许久，纷纷进来给段岭与武独磕头。段岭便笑着给他们挨个发红封儿，武独则端坐厅堂上喝茶，一身黑锦武袍，袍边卷着金色麒麟边，玉带黑靴，颇有老爷的派头。
闹过新春，将士们的小孩过来讨了彩头，妇人又送年礼，足足一整日，太守府上热闹非凡。而后是费宏德回来，段岭忙以长辈之礼奉他，请他吃茶，给他行礼拜年。
孙廷暂任河间城城守，一切都安定下来了，最后是述律端过来朝段岭行礼，这一日才算完，已是黄昏了。
年初三便推行开春大计，还有的是时间。这夜，段岭却关上门，叫来了昌流君，让他交代清楚牧旷达的布置。
前来屈就，自然是要纳投名状的。段岭让昌流君一五一十，把他所知的牧旷达的家底全部交代清楚，再按下手印，才算接纳了他。
但昌流君对牧旷达的事所知其实不多，至少不像长聘一般，为牧旷达打点家业，亲自操持。
“长聘究竟是什么人？”段岭问，“与牧相是何时认识的？”
“我曾经听他们提起过。”昌流君答道，“一句半句的，长聘曾是个孤儿，本来要被卖到辽国，后来是牧相出面，才解救了他。”
段岭想起这么一个智谋了得的人，居然不明不白地死于郎俊侠的一剑，想来也当真是遗憾。再聪明的人，在利刃面前，也无法脱身。
“牧旷达还有私兵没有？”段岭问。
“我当真不知道。”昌流君反复说，“我知道的，就只有这么多了。长聘每年春秋两季，都会出府一次，前去替牧相办事，这些我都说过了。”
长聘对外的说法，乃是去替牧旷达收租。
“他要是有私军。”武独说，“就不会动用到韩唯庸的手下了。”
用韩唯庸的手下是最不保险的，但其实也是最明智的，因为除了武独，这世上再没有人能认出那些刺客的来路。
牧旷达这一辈子，栽就栽在了段岭的手上。